TEORIA SIM, ... MAS QUE TEORIA?

Teoria é fundamental no currículo de um bom curso de Computação, sem
dúvida.

É a teoria que distingue um engenheiro de um técnico, um curso
superior de uma escola profissional. Ensinar conhecimento prático na
graduação pode atender as necessidades imediatas do mercado, mas deixa
o formando depsreparado para mudanças futuras. Afinal, o aluno poderá
aprender o conhecimento prático que precisar, quando precisar, no
próprio trabalho. Portanto, é melhor reservar a maior parte possível
de seu tempo na escola ao ensino daquilo que só a escola pode fazer
direito: ensinar a teoria, e treiná-lo a aplicá-la.

Isto posto, vem a pergunta: qual teoria?  Dado que o tempo de escola
é limitado, somos obrigados a escolher.

Trinta anos atrás, a resposta consensual a esta pergunta era aquilo
que podemos chamar de Teoria Clássica da Computação: estruturas de
dados, análise de algoritmos, grafos, autômatos, linguagens formais,
semântica formal, computabilidade e complexidade.

Na época, as outras áreas desprezavam a Teoria da Computação, dizendo
que era extremamente pobre e superficial. E, de fato toda a teria que
um computeiro "precisava" saber, na opinião dos peritos, para merecer
esse nome cabia em um livro de 300 páginas.

A má notícia é que esse diagnóstico não mudou, só ficou pior. Hoje,
toda a Teoria Clássica que um computeiro precisa conhecer cabe em 100
páginas, se tanto. Algumas das disciplinas clássicas não cresceram, ou
cresceram apenas em direções muito distantes de aplicações. Outras
tornaram-se inúteis porque suas aplicações originais desapareceram.
Outras, finalmente, já eram inúteis desde o início, mas esse fato
levou décadas para ser reconhecido.

Linguagens Formais

Vejam por exemplo o caso da Teoria de Linguagens Formais --- ou, numa
tradução mais correta, Teoria Formal das Linguagens (TFL). Nas décadas de
70 e 80, o "sex appeal" dessa disciplina era decorrente de suas
aplicacões na análise sintática de linguagens de programação e de
línguas naturais. Naquela época, acreditava-se que o projeto de
linguagens de programação e a construção de compiladores seria uma
atividade importante para computeiros; e que a compreensão de línguas
naturais era principalmente uma questão de sintaxe.

Mas as coisas não saíram bem assim. Pelos anos 90 ficou evidente que a
a linguagem de programaçãoem si era um fator de peso muito pequeno no
desenvolvimento de software, e portanto a escolha da linguagem deveria
levar em conta fatores externos, como disponibilidade de bibliotecas e
ferramentas, interfaceamento, portabilidade, etc.. Além disso, a
análise sintática passou a ser a parte mais trivial de qualquer
compilador, ficando todo o custo e complexidade deslocado para a
geração de código (incluindo otimização, sistema de tipos, alocação de
memória, etc..). Por outro lado, percebeu-se que a análise da sintaxe de
linguagens naturais não podia ser feita com gramáticas livres de
contexto, e que a dificuldade da compreensão estava toda na semântica,
e não na sintaxe.

Alguns conceitos básicos de linguagens formais ainda são úteis hoje em
dia, como notações tipo BNF para descrever linguagens de programação,
e as expressões regulares para processamento de texto. Porém, esses
conceitos podem ser compreendidos (e plenamente utilizados) mesmo por
alunos iniciantes, sem necessidade de toda a parafernália da TFL
(hierarquia de Chomski, fechamento sob várias
operações, relação com autômatos, etc.) --- mesmo porque a
implementação desses conceitos na prática frequentemente viola as
definições da teoria.

Assim, privada de suas principais aplicações, a Teoria Formal de
Linguagens passou a ser largamente irrelevante para a computação. Ou
seja, um computeiro que conhece TLF a fundo não tem nenhuma vantagem
significativa sobre um computeiro que nunca ouviu falar da hiearquia
de Chomski ou de autômatos a pilha --- nem mesmo quando a tarefa é a
construção de um bom compilador, ou a análise de uma língua natural.

Autômatos finitos

Uma versão mais branda dessa história se repetiu no caso da
Teoria de Autômatos Finitos (TAF).  Ela havia sido incluída na Teoria Clássica
da Computação principalmente pelas suas aplicações óbvias no projeto de
circuitos digitais e em processamento de texto, por exemplo na 
análise léxica de linguagens de programação, e pela sua relação
com a Teoria Formal de Linguagens.  Essas aplicações ainda 
justificam o ensino do conceito de autômato finito, e da correspondência
entre autômatos finitos e expressões regulares.

Entretanto, mesmo nessas áreas, a importância do conceito tem diminuido 
em vez de aumentar.  Transistores são muito mais baratos hoje do 
que eram 30 anos atrás, de modo que mesmo