Introdução

  A tarefa de estudar as contribuições de John von Neumann é, ao mesmo tempo, complexa e fascinante. A complexidade deve-se, em parte, à existência de muitas fontes de informação, algumas pouco acessíveis, outras discordantes entre si ou polêmicas. Entretanto, a causa principal desta complexidade é a riqueza das contribuições de von Neumann. O seu espectro inclui várias áreas da Matemática, Matemática Aplicada, Física, Meteorologia, Economia e Computação. Em vários casos, as suas contribuições foram muito além de solução de problemas propostos por outros, desbravando novas áreas de pesquisa e lançando novos problemas. Uma descrição muito pessoal das contribuições de von Neumann foi feita por seus amigos e colaboradores Stanisaw Ulam [41] e Paul R. Halmos [23]. Vários trabalhos dedicados às contribuições de von Neumann podem ser encontrados no número especial da revista Annals of the History of Computing [9] de 1989 bem como nos anais de um simpósio da American Mathematical Society [16] realizado em 1990. O ambiente em que von Neumann foi criado e educado foi descrito pelo seu irmão Nicholas A. Vonneuman [51,52].

Para uma grande parte dos praticantes da Computação, o nome de von Neumann está geralmente associado à idéia de arquitetura de von Neumann, ou seja, à estrutura, hoje considerada clássica, de computadores digitais com programa armazenado na própria memória e portanto passível de auto-modificação e de geração por outros programas. As outras contribuições de von Neumann à Computação são, em geral, pouco conhecidas entre os que atuam na área.

Procuraremos mostrar neste trabalho que von Neumann teve contribuições importantes nas áreas de arquitetura de computadores, princípios de programação, análise de algoritmos, análise numérica, computação científica, teoria dos autômatos, redes neurais, tolerância a falhas, sendo o verdadeiro fundador de algumas delas. O volume V da série John von Neumann: Collected Works [39] contém a maior parte das publicações de von Neumann referentes à Computação e áreas afins. Uma visão geral destas contribuições pode ser encontrada no trabalho de William Aspray [4].

A ênfase principal deste trabalho será nas contribuições diretamente ligadas à arquitetura de computadores digitais e à sua programação, complementada com alguns comentários sobre outros trabalhos seminais de von Neumann. A bibliografia deste trabalho, apesar de razoavelmente extensa, certamente está incompleta. Alguns trabalhos foram publicados mais de uma vez e, neste caso, é citada a fonte à qual conseguimos acesso, não necessariamente a original. Não conseguimos localizar alguns trabalhos que citamos mas seu contéudo foi comentado por outros autores e constitui uma fonte importante de informações.