Conclusões

  Um dos aspectos mais impressionantes das contribuições de John von Neumann, tanto em Computação como em geral, é a sua diversidade. Este aspecto é realçado na avaliação de William Aspray [4]. Aspray nota que Computação contou com muitos cientistas e engenheiros que deram contribuições importantes a uma ou duas áreas; von Neumann contribuiu a muitas: arquitetura, construção de hardware, programação, análise numérica, computação científica, teoria da computação. Outro papel importante de von Neumann foi o de legitimizar as atividades desta área nascente. Ele foi o único entre os pioneiros que tinha estatura científica internacional suficiente para convencer os órgãos do governo a investir pesadamente num desenvolvimento cujo sucesso não estava garantido e cuja aplicabilidade não era ainda muito clara.

Há vários pontos que merecem ser notados quanto às contribuições específicas na área de arquitetura e programação de computadores cuja análise teve mais destaque neste trabalho. Devemos lembrar que estas contribuições foram feitas há cerca de 50 anos. Somente nos últimos 25 anos, desde a introdução dos primeiros microprocessadores, o seu desempenho melhorou 25000 vezes o que equivale a dobrar a cada 18 meses (vide [30]). Desde o surgimento dos computadores, a sua velocidade aumentou cerca de 100000 vezes. Um computador pessoal atual tem a memória cerca de 100 vezes maior e o seu preço é cerca de 1000 vezes menor (em valores corrigidos). Temos assim um fator desempenho/preço da ordem de 10¹⁰ em cerca de 40 anos, o que equivale a dobrar este fator a cada 15 meses! Não existe nenhum outro exemplo de progresso tecnólogico que tenha tido esta taxa de progresso. Mesmo assim, é impressionante a quantidade e a atualidade de muitos conceitos introduzidos por von Neumann. O próprio fato de que a leitura dos seus trabalhos ainda nos parece tão familiar comprova esta atualidade. No fundo, apesar de contarmos com uma grande diversificação tecnológica que inclui conceitos como microprocessadores, computação paralela e distribuída, redes de computadores, interfaces gráficas e outros, os princípios básicos de sua arquitetura e programação ainda são os mesmos derivados das descrições do EDVAC e da máquina do IAS.

Por outro lado, esta velocidade de progresso fez com que von Neumann não pudesse prever a maneira como os computadores revolucionariam todos os campos da vida moderna, especialmente com a explosão de utilização de computadores pessoais. Na sua visão, os computadores seriam utilizados principalmente em aplicações científicas e para processamento de grandes volumes de dados, como censo ou outros. Entretanto, ele estava ciente do fato de que os computadores serão cada vez mais velozes mas, mesmo assim, haverá mais problemas, cada vez mais complexos para serem resolvidos, conforme uma palestra por ele proferida em 1949 (vide [44]).

Gostaríamos de concluir este trabalho destacando novamente que a característica principal das contribuições de von Neumann não é apenas a solução de alguns problemas, mas muito mais o desbravamento de novas áreas e o lançamento de novos problemas para as gerações futuras. O seguinte comentário de Claude Shannon¹⁷ expressa bem esta idéia, apesar de mencionar principalmente as contribuições à teoria dos autômatos:

``In summary, von Neumann's contributions to automata theory have been characterized, like his contributions to other branches of mathematics and science, by the discovery of entirely new fields of study and the penetrating application of modern mathematical techniques. The areas which he opened for exploration will not be mapped in detail for many years. It is unfortunate that several of his projects in the automata area were left unfinished.''